Selon Mercedes, les problèmes de contrôle de qualité qu'elle a connus sont choses du passé et elle produit à nouveau des véhicules de luxe fiables, d'une solidité à toute épreuve et digne de l'étoile à trois branches. C'est ce qu'on peut constater dans la Classe B qui a récemment bénéficié d'un rafraîchissement de demi-cycle pour 2009.

Résultat? Un véhicule familial compact, bien conçu, beaucoup plus pratique et offrant beaucoup plus d'espace que son empreinte au sol ne le suggère.

Saveur euro

Cet élégant petit véhicule à usages multiples déborde de touches intelligentes et l'attention pour le détail qui caractérise l'ingénierie Mercedes saute aux yeux. Il a une forme unique et ses qualités pratiques sont celles auxquelles on s'attend d'un véhicule développé pour le marché européen. Par exemple, l'extérieur doit être assez étroit pour naviguer dans des rues parfois centenaires, avec beaucoup de piétons, mais suffisamment large pour transporter une famille et leurs bagages. Le véhicule doit être à l'aise sur l'autoroute mais demeurer frugal car l'essence peut coûter le double et même le triple de ce qu'on paie en Amérique du Nord.

Entrée de gamme... vraiment?

La Classe B répond à toutes ces exigences. Ce croisement entre une familiale et une fourgonnette à hayon est le moins cher des véhicules de la gamme Mercedes. Le prix de base de 29 900 $ équivaut au montant des taxes à l'achat de certains autres modèles de la gamme.

Pour ce prix, vous obtenez un petit véhicule bien équipé. Mon véhicule d'essai, tout droit débarqué du bateau qui l'amenait d'Allemagne, était un modèle avec une bonne liste d'options incluses, avec une puissance considérable, et pourtant ne dépassait pas les 37 000 $. Bien que ce prix ne soit pas considéré comme abordable pour la plupart des consommateurs, il l'est pour les habitués du segment plus luxueux ou ceux qui souhaitent y accéder.

Entre deux tranches

Connue à l'interne sous le nom de code W245, la Classe B a été lancée en 2005. Pour 2009, ont été renouvelés : pare-chocs, blocs de feux, roues et garnitures dans l'habitacle. La silhouette de la voiture est distincte à cause de son rapport hauteur/longueur et d'un toit fuyant qui vient à la rencontre d'une ligne de ceinture relevée vers l'arrière. Mercedes qualifie sa Classe B de petite voiture de tourisme sport, sans doute pour la distinguer de la prolifération de VUS et multisegments, mais, franchement, il s'agit davantage d'une familiale que d'autre chose.

Quelle que soit sa classification, l'excellente disposition intérieure permet d'obtenir un volume exceptionnel pour un si petit véhicule. Il y a amplement d'espace pour cinq adultes et beaucoup de bagages. Si le toit de la Classe est haut, c'est aussi à cause de son plancher relevé. Mercedes qualifie cette technique de construction de « sandwich », où la plupart des éléments mécaniques, de la tuyauterie et du filage sont contenus entre deux couches de plancher, ce qui force l'ensemble moteur-transmission sous (plutôt que dans) l'habitacle en cas d'impact frontal sévère. En plus d'un bas de caisse lisse, cette technique permet également d'obtenir un plancher plus long que dans un design conventionnel, et parfaitement plat sur toute la surface.

La construction en sandwich permet également à la Classe B d'obtenir des résultats impressionnants dans les essais de collision. Comme les sièges sont relevés d'environ 20 centimètres par rapport à la norme, vos hanches se trouvent au-dessus du point d'impact en cas de collision latérale. L'inconvénient? Il apparait chaque fois que vous montez ou descendez du véhicule, de par sa hauteur.

Au large

Par ailleurs, l'habitacle est très bien conçu et réalisé, avec un tableau de bord sobre et fonctionnel, un assemblage et des matériaux de première qualité. Il se dégage une grande impression de luminosité, bien que la visibilité sur les quarts arrière soient réduite par le toit fuyant, la ligne de ceinture relevée et des piliers C et D très épais. Le capot très fuyant aussi ne permet pas bien d'évaluer la distance des objets à proximité du véhicule.

Il y a deux sièges séparés en avant et une banquette à trois places en arrière. La position de conduite est un peu étrange à cause du volant très perpendiculaire mais les sièges avant soutiennent très bien et sont de forme ergonomique, particulièrement dans la partie supérieure du torse. Le dégagement aux jambes est impressionnant en arrière et tout, des charnières du coffre à gants au mécanisme des sièges, indique que les ingénieurs ont eu le dernier mot sur les comptables.

L'espace arrière est modulable en abaissant une section du dossier ou les deux. Dans cette position, les dossiers sont légèrement plus élevés que le plancher -- ce qui n'est pas rare. Mais, Mercedes a une solution simple et très efficace pour obtenir un plancher parfaitement plat au besoin : un plancher à deux niveaux qu'on peut facilement relever à la hauteur des dossiers rabattus.

Vous avez un article long à transporter? Le dossier du passager avant peut également se replier, offrant un plancher parfaitement plat du tableau de bord au hayon -- tout en laissant une place pour un passager sur la banquette arrière!

En avant toute !

La Classe B se distingue des autres modèles de la gamme Mercedes par sa traction avant. Dans toutes les versions, le moteur est un quatre-cylindre de deux litres, monté transversalement. La B200 utilise une version atmosphérique produisant 136 chevaux couplée à une boîte manuelle à 5 rapports. Notre modèle d'essai disposait du moteur turbo optionnel de 193 chevaux et 206 lb-pi de couple avec une boîte manuelle à 5 rapports. Le turbo assure de bonnes reprises à mi-régime et de la puissance au démarrage. Le moteur est silencieux et bien isolé, tandis que la transmission à variation continue optionnelle est beaucoup plus acceptable que dans la plupart des autres véhicules qui l'offrent.

La B se comporte remarquablement à haute vitesse. La suspension peut s'avérer peut-être un peu ferme sur les surfaces abîmées alors que sa forme la rend sensible aux vents latéraux. La direction est un peu vague et, lorsque vous la bousculez en virage, vous êtes rapidement rappelé à l'ordre par sa hauteur de caisse. Mais dans l'ensemble, la B est beaucoup plus vive et pardonne bien plus que n'importe quel autre véhicule offrant un habitacle aussi généreux.

Sortez la calculatrice

L'équipement de sécurité passive compte six coussins gonflables et le système de sécurité active inclut l'anti-dérapage électronique et les freins ABS avec assistance électronique. L'équipement de série du modèle de base inclut l'anti-dérapage, l'ABS, les jantes en alliage de 16 pouces, le système audio avec combiné AM/FM/CD et prise auxiliaire pour lecteur MP3, rétroviseurs dégivrant, sièges avant ajustables en hauteur, volant multifonction gainé de cuir, inclinable et télescopique, système de climatisation automatique, vitres électriques et régulateur de vitesse.

Pour 4500 $ de plus, vous obtenez la B200 turbo qui est non seulement beaucoup plus puissante, mais offre en plus des sièges avant chauffants, les sièges en cuir et rétroviseur anti-éblouissement. Notre véhicule d'essai était aussi équipé de l'ensemble Premium, qui comprend des sièges avant à huit ajustements électriques, des garnitures en bois de laurier, une climatisation automatique à deux zones et un énorme toit panoramique.

Certes, vous payez plus cher pour la marque Mercedes, mais vous en récupèrerez une bonne partie à la revente. En attendant, vous profiterez d'un véhicule extrêmement pratique et aux standards de construction élevés.

Fiche technique

Moteurs

B200
L4 2,0 L DACT
Puissance : 134 ch @ 5750 tr/min
Couple : 136 lb-pi @3500 tr/min
Transmission : manuelle 5 rapports ou automatique CVT
0-100 km/h : 10,1 s
Vitesse maximale : 196 km/h
Consommation ville : 9,2 L/100 km (man. Et auto.)
Consommation route : 6,7 (man.) ou 7,2 (auto.) L/100 km

B200 Turbo
L4T 2,0 L DACT
Puissance : 193 ch @ 5000 tr/min
Couple : 206 lb-pi @ 1800 tr/min
Transmission : manuelle à 6 rapports ou automatique CVT
0-100 km/h : 7,6 s
Vitesse maximale : 210 km/h
Consommation ville : 10,2 (man.) ou 9,5 (auto.) L/100 km
Consommation route : 6,9 (man.) ou 7,4 (auto.) L/100 km

Dimensions
Empattement : 2778 mm
Longueur : 4273 mm
Largeur : 2040 mm.
Hauteur : 1604 mm.
Poids : 1355 kg (B200), 1395 kg (B200T)
Coffre : 544 à 1350 L
Réservoir de carburant : 54 L
Pneus : 205/55R16

Prix
B200 : 29 900 $
B200 Turbo : 34 400 $

Concurrentes
Audi A3, Volvo V50

Voici les points saillants et la note d'appréciation globale de ce nouveau modèle, tel qu'établis par notre journaliste: